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[메모] 지구의 나이: 약 45억 4천만 년

현재 과학계에서 정설로 받아들여지는 지구의 나이는 약 45억 4천만 년(±5천만 년)이다 (Patterson, 1956). 이는 지구가 탄생한 시점을 지금으로부터 역산한 것으로, 특정 ‘년도’로 표기하기보다는 거슬러 올라간 시간으로 이해하는 것이 정확하다.

지구의 나이는 직접적으로 지구의 암석만으로 측정하기에는 어려움이 따른다. 지구는 활발한 지각 활동으로 인해 초기 암석들이 대부분 변형되거나 소실되었기 때문이다. 따라서 과학자들은 태양계의 다른 구성원들을 통해 지구의 나이를 추정했다.

주요 연대 측정 방법

운석의 방사성 동위원소 연대 측정: 지구와 태양계는 거의 같은 시기에 성운(solar nebula)에서 형성되었다고 여겨진다. 따라서 태양계 형성 초기에 만들어진 후 거의 변하지 않은 상태로 남아있는 운석은 지구의 나이를 알려주는 중요한 단서가 된다 (Patterson, 1956). 1956년 클레어 패터슨(Clair Patterson)은 ‘캐니언 디아블로(Canyon Diablo)’ 운석을 포함한 여러 운석의 납-납 동위원소 연대 측정을 통해, 지구의 나이가 약 45억 5천만 년(±7천만 년)이라는 결과를 발표했다. 이 연구는 지구의 나이를 정밀하게 계산한 최초의 연구로 평가받는다 (Patterson, 1956).
가장 오래된 암석 및 광물 분석: 지구상에서 발견된 가장 오래된 암석과 광물의 연대 측정 결과는 지구가 최소한 그보다는 더 오래되었음을 보여주는 하한선(lower bound) 역할을 한다. 현재까지 알려진 가장 오래된 암석은 캐나다(Canada)의 아카스타 편마암(Acasta Gneiss)으로 약 40억 3천만 년 전의 것으로 측정되었다 (Bowring and Williams, 1999). 또한 호주(Australia)의 잭 힐스(Jack Hills)에서 발견된 광물인 지르콘(zircon) 결정의 연대는 약 44억 400만 년(±800만 년)으로 측정되어, 지구의 지각이 매우 초기에 형성되기 시작했음을 시사한다 (Wilde et al., 2001).

이러한 여러 과학적 증거들을 종합하여, 과학자들은 지구가 약 45억 4천만 년 전에 형성되었다는 결론에 도달했다.